Datos oficiales publicados recientemente muestran que el declive demográfico de China se aceleró en 2025, con la tasa de natalidad más baja desde que comenzaron los registros nacionales en 1949.

China no es el único país que se enfrenta a un precipicio demográfico, pero como ocurre con muchos aspectos de la economía política china, la magnitud y la rapidez del cambio son notables. El autor de esta edición, Zhang Junni (张俊妮), señala que la tasa total de fertilidad de China cayó de 1,3 a 1,01 en solo tres años, mientras que Corea del Sur tardó 17 años en bajar de 1,3 a alrededor de 1,0.

El controvertido legado de planificación familiar en China hizo que esta conversación fuera políticamente tensa durante muchos años, pero en 2021 Pekín formalizó el cambio de la restricción al nacimiento al fomento mediante la política de los tres hijos.

Una señal de hasta dónde ha salido la conversación es el artículo de Qiushi de Xi Jinping sobre el tema, publicado en noviembre de 2024. Aun así, el marco oficial sigue siendo notablemente no alarmista, tratando el declive demográfico como una nueva normalidad a gestionar—con inconvenientes, pero también posibles beneficios. Cai Fang (蔡昉), en un discurso de marzo de 2023 resumido por Sinificación, ejemplifica este enfoque tecnocrático y dominante.

Zhang está notablemente más preocupado, tratando la demografía como una restricción estratégica a la capacidad de innovación de China, su producción económica e incluso su “poder discursivo” internacional (话语权), y argumenta que la ventana para el gradualismo se está cerrando.

Otras voces destacadas en el debate pronatalista chino, como Huang Wenzheng (黄文政) y Liang Jianzhang (梁建章), también se sitúan en el lado más alarmista. En un artículo aparte, argumentan que el impacto nacional a largo plazo de la fertilidad ultra baja “supera con creces al de la guerra y la crisis económica”. También abogan por un paquete radical de incentivos fiscales, argumentando que el gasto podría necesitar aumentar hasta el 10%—o incluso el 20%—del PIB.

Sin embargo, el discurso de Zhang es especialmente interesante porque en gran medida deja de lado la idea popular de los incentivos fiscales. Pertenece al bando más “palanca sociocultural” en el debate demográfico, centrándose en los desincentivos arraigados en el sistema educativo de alta presión en China. Al hacerlo, toma prestado el término “involución” (内卷), que los lectores reconocerán de los debates sobre la sobrecapacidad, para describir la competencia derrochadora y de suma cero en el sistema educativo y de empleo chino.

El discurso de Zhang también destaca por su rara llamada a China a considerar la inmigración, un tema que ella misma señala como sumamente delicado.

— Jacob Mardell

Puntos clave

El declive demográfico de China se está acelerando. Tras tres años consecutivos de contracción poblacional, la tasa total de fertilidad ha caído de 1,3 a 1,01 en solo tres años, una caída que llevó a Corea del Sur 17 años.

Con tasas de fertilidad y mortalidad sin cambios —excluyendo la migración— la población china caería a unos 400 millones en 83 años, produciendo una pirámide poblacional marcadamente invertida.

Una población en disminución y envejecimiento debilitará la base innovadora de China, socavará la estabilidad macroeconómica a largo plazo y erosionará su “poder discursivo” internacional (话语权), incluido su estatus como el mayor mercado mundial.

Para solucionar esto, los incentivos económicos son insuficientes: los esfuerzos pronatalistas en Corea del Sur han fracasado en gran medida porque no abordan barreras sociales como las prácticas laborales inflexibles y las responsabilidades de cuidado desiguales en cuanto a género.

Gran parte de la generación china posterior al año 2000 creció en medio de una intensa competencia y soledad, lo que influyó negativamente en su futura disposición a casarse y formar familias.

Por tanto, para dar a los jóvenes el espacio necesario para desarrollar las habilidades de relaciones reales necesarias para el matrimonio y la crianza de los hijos, la política debería centrarse en reducir la involución social (内卷) haciendo que la educación sea menos competitiva.

La educación básica debería ofrecer un entorno menos presionado, permitiendo a los niños dedicar más tiempo a la reflexión profunda, la exploración colaborativa e incluso cierto grado de innovación.

La entrada en las escuelas académicas y profesionales debería posponerse hasta después del Gaokao, para que las decisiones se tomen más tarde y bajo menos presión, dando a los jóvenes tiempo para madurar y desarrollar capacidades de aprendizaje y sociales.

Para que las oportunidades sean menos escasas para los jóvenes, la estrategia demográfica de China también debería incluir fomentar un entorno empresarial más favorable y ampliar las oportunidades a través de la economía privada.

La planificación migratoria debería plantearse a pesar de las sensibilidades políticas: el cambio gradual de Japón de una sociedad cerrada y homogénea hacia una mayor apertura a la inmigración ofrece un precedente relevante.

• La población volverá a 400 millones en 83 años

La población china volverá a rondar los 400 millones dentro de 100 años, volviendo a los “cuatrocientos millones de compatriotas chinos” de los que se hablaba hace un siglo. Esta fue una proyección que hice hace cuatro años, que en su momento generó cierto escepticismo.

Han pasado cuatro años y se han publicado nuevos datos. Si hay alguna necesidad de revisar esa predicción inicial, es que fue demasiado optimista. Suponiendo que las tasas de fertilidad y mortalidad por edad se mantengan en sus niveles de 2023 y que no se tenga en cuenta la migración internacional, entonces dentro de 83 años la población china habrá caído a unos 400 millones, con una estructura poblacional marcadamente invertida. Los niños de 0 a 14 años representarán el 6,4% y las personas de 65 años o más el 45,7%.

Si comparamos esto con la situación global actual: en 2024, entre los países con poblaciones superiores a 40 millones, Corea del Sur tiene la menor proporción de personas de 0 a 14 años, con un 10,6%, mientras que su población de 65 años o más representa alrededor del 20%. Japón tiene la mayor cuota de personas de 65 años o más, con un 29,6%, y su porcentaje de niños de 0 a 4 años es del 11,4% [Nota: Los conjuntos de datos internacionales sitúan la cuota de 0 a 4 de Japón mucho más baja. El 11,4% corresponde aproximadamente a la cuota de 0 a 14 años, lo que sugiere que esto es un desliz .]

En otras palabras, dentro de 83 años, la proporción de personas de 0 a 14 años en nuestra población será aún menor y la proporción de personas de 65 años o más será aún mayor, lo cual es una situación extremadamente grave.

Actualmente, nuestro país ya ha experimentado tres años consecutivos de declive demográfico y el ritmo del cambio demográfico es especialmente rápido. Por ejemplo, el número de registros de matrimonio ha disminuido durante nueve años consecutivos, de 2013 a 2022. En 2013 había 13,469 millones de parejas registradas, pero en 2022 esta cifra había descendido a 6,835 millones de parejas. En 2023, debido a la pandemia, hubo una ola compensatoria de matrimonios post-pandemia y el número de matrimonios aumentó a 7,682 millones de parejas. Sin embargo, en 2024 esta cifra volvió a la caída, bajando a solo 6,106 millones de parejas.

Veamos ahora la tasa global de fecundidad, que se refiere al número medio de hijos que una mujer tiene a lo largo de todo su periodo reproductivo, entre los 15 y los 49 años. A nivel internacional, el valor de 2,1 se considera generalmente el umbral necesario para el reemplazo generacional, lo que significa que solo cuando las mujeres tienen una media de 2,1 hijos a lo largo de su vida reproductiva puede mantenerse estable el tamaño total de la población, teniendo en cuenta que solo las mujeres dan a luz y que también debe considerarse el riesgo de mortalidad.

¿Cuál es el nivel en nuestro país? En el momento del Séptimo Censo Nacional de Población, en 2023 [sic], nuestra tasa global de fecundidad era de tan solo 1,3, situándose ya en el umbral de fecundidad ultrabaja definido por las Naciones Unidas, una cifra que aún no representaba el punto más bajo. [Nota: el Séptimo Censo se llevó a cabo en 2020 y sus resultados se publicaron en mayo de 2021]. Tres años más tarde, en 2023, nuestra tasa global de fecundidad había descendido aún más, hasta 1,01. Al ritmo actual, es posible que esta siga siendo la cifra más favorable que veremos durante muchos años. Cabe señalar que en Corea del Sur se necesitaron 17 años para que la tasa global de fecundidad descendiera de 1,3 a alrededor de 1,0, mientras que en nuestro país este proceso se ha producido en tan solo tres años.

En 2024, la población total de nuestro país ascendía a 1.410 millones de personas, y el grupo de 65 años o más representaba solo el 15,6 %, por lo que muchas personas aún no han sentido plenamente el impacto del descenso demográfico y del inicio del envejecimiento de la sociedad. Ello se debe a que entre 1962 y comienzos de la década de 1970 experimentamos un pico de natalidad, y quienes nacieron en ese periodo aún no han alcanzado los 65 años. Una vez que esta cohorte pase a formar parte del grupo de 65 años o más, el grado de envejecimiento de la población en nuestro país aumentará de forma abrupta, y cuando finalmente fallezcan, la población total disminuirá en consecuencia. Se trata de una ley demográfica innegable.

• La demografía es el destino

Consideremos ahora los desafíos que plantea la disminución de la población total y el envejecimiento demográfico. Auguste Comte, el sociólogo francés conocido como el padre de la sociología, afirmó en su día que “la demografía es el destino”, es decir, que para un país su población determina su porvenir. A largo plazo, una población menguante y envejecida no favorece la innovación. Sectores como DeepSeek, los agentes de IA y campos afines están actualmente impulsados de manera abrumadora por jóvenes; si en el futuro hay muy pocos para “tomar el relevo” (接棒), ¿de dónde procederán entonces nuestro dinamismo y nuestra capacidad innovadora?

La reducción de la población total y el envejecimiento también afectarán inevitablemente y sacudirán la producción económica agregada. Por un lado, la fuerza laboral se contrae; por otro, la demanda agregada disminuye. Al mismo tiempo, el envejecimiento impulsará un fuerte aumento del gasto en pensiones, seguros médicos y servicios de cuidados. Nuestro sistema de seguridad social funciona actualmente bajo un modelo de “reparto” (现收现付制), por lo que, sin una fuerza laboral suficientemente amplia y sin suficientes jóvenes, se verá sometido a una presión enorme.

Más aún, si la población total de un país deja de ser tan numerosa y entra en una fase de envejecimiento severo, su “capacidad discursiva” (话语权) en diversos ámbitos se verá considerablemente mermada. Por ejemplo, aunque solemos afirmar que China es el mayor mercado del mundo, en el futuro podría resultar difícil mantener este estatus, lo que plantea la cuestión de cómo actuar en tal situación. Dado que la población total de un país solo depende de los nacimientos, las defunciones y la migración, y que la esperanza de vida no puede aumentar indefinidamente, si no consideramos la admisión a gran escala de inmigrantes internacionales como una opción, el único paso que podemos dar es elevar la tasa de fecundidad, que constituye la única política nacional disponible en este ámbito.

• Elevar la tasa de fecundidad es una tarea de alcance sistémico

La experiencia internacional demuestra que aumentar la tasa de fecundidad requiere un conjunto coherente y mutuamente compatible de políticas en ámbitos como la familia y el trabajo, los mercados, la educación y la atención sanitaria. Estas políticas deben responder a las necesidades diversas de la población y, además, mantenerse relativamente estables a lo largo del tiempo.

Examinemos los casos de países de Asia Oriental como Corea del Sur, Japón y Singapur, cuyas culturas son bastante similares a la nuestra, que también presentan tasas de fecundidad ultrabajas y que, de hecho, han adoptado medidas muy proactivas para fomentar la natalidad. Un ejemplo es la escolarización en guarderías: en nuestro país, en 2023 solo el 6 % de los niños de entre 0 y 2 años estaban matriculados en instituciones de cuidado infantil, mientras que en Corea del Sur las tasas de escolarización alcanzan el 24,9 % para los menores de un año, el 86,2 % para los de un año y el 92,8 % para los de dos años. A pesar de ello, los resultados siguen siendo limitados, porque estos países no han logrado introducir ciertos cambios fundamentales, como abordar un sistema educativo altamente competitivo, las largas jornadas laborales, la rigidez de las condiciones de empleo, la desigualdad de género en las responsabilidades familiares y de cuidado infantil, y la inestabilidad de los contratos laborales, factores que agravan aún más estas dificultades.

En junio de 2024, el gobierno surcoreano declaró un estado de emergencia demográfica y anunció la puesta en marcha de un mecanismo de respuesta integral, que se mantendrá hasta que se resuelva el problema de la baja natalidad. No obstante, la resolución se define únicamente como elevar la tasa global de fecundidad hasta 1,0. Para ello, el gobierno ha identificado tres tareas centrales: conciliar la vida laboral y familiar, mejorar el entorno de crianza de los hijos y abordar los problemas de vivienda, al tiempo que impulsa de manera decidida reformas estructurales en ámbitos como el desarrollo regional equilibrado, la educación y la sanidad.

Anteriormente, el Comité Presidencial sobre la Sociedad Envejecida y la Política de Población de Corea del Sur desempeñaba solo una función consultiva, sin autoridad para diseñar políticas ni ejecutar presupuestos. En esta ocasión, el gobierno surcoreano ha anunciado la creación de un nuevo organismo con rango de viceprimer ministro, el Ministerio de Estrategia y Planificación de la Población, encargado de formular una estrategia nacional de desarrollo demográfico a medio y largo plazo, que incluya la respuesta a la baja fecundidad y al envejecimiento de la población, así como el diseño de políticas migratorias.

Debemos tomar la experiencia de Corea del Sur como una lección. Aunque la situación demográfica de nuestro país aún no es tan grave, ya deberíamos elevar las cuestiones poblacionales a un nivel estratégico más alto. A continuación, presentaré varias recomendaciones de política concretas.

• Cambiar el entorno educativo altamente competitivo

Mi primera recomendación es modificar el entorno educativo altamente competitivo y poner un fuerte énfasis en fomentar la cooperación en la educación. Esto es importante porque los factores que influyen en la demografía, como la formación de familias y la crianza de hijos, son comportamientos que requieren tolerancia y cooperación. Los niños de hoy crecen en un entorno de intensa “involución” (内卷) y rara vez tienen la oportunidad o el tiempo de jugar libremente, cooperar o aprender a construir relaciones duraderas y afectivas con sus iguales. Un número considerable de estudiantes de secundaria y bachillerato ya ha expresado claramente que no desea casarse ni tener hijos en el futuro, y al llegar a la edad adulta es probable que se enfrenten a aún mayores dificultades para formar familias y criar hijos con éxito.

La generación posterior a 2000 ha crecido en la soledad; aunque haya sido educada en entornos colectivos, en la práctica afronta muchas cosas por sí sola, en ausencia de un entorno que fomente la cooperación. Hoy en día, algunas empresas de videojuegos y proveedores de chat con IA diseñan personajes personalizados específicamente para estos jóvenes solitarios nacidos después de 2000, atendiendo a sus necesidades emocionales y proporcionándoles un valor emocional personalizado. Sin embargo, esto no es más que una forma de apoyo emocional virtual y no puede ayudar a los jóvenes a formar familias, tener hijos y criarlos en la vida real. En la realidad, las personas difieren entre sí en muchos aspectos, y formar una familia y criar hijos exige mayores dosis de compromiso, tolerancia y cooperación, cualidades que requieren tiempo y oportunidades para acumularse y cultivarse.

• Aplazar la diferenciación entre educación general y profesional hasta después del gaokao

Aquí debo referirme a la política de “diferenciación entre educación general y profesional” (普职分流), actualmente denominada “desarrollo coordinado de la educación general y profesional” (普职协调发展). En teoría, algunos niños —aquellos con fuertes habilidades prácticas y una preferencia por la formación profesional— podrían ser adecuados para institutos de formación profesional, mientras que otros, más inclinados hacia cuestiones teóricas, estarían mejor en institutos de educación general. En ambos casos, el objetivo es ayudar a los niños a encontrar una vía de desarrollo acorde con sus intereses y características. Sin embargo, en la práctica, si un estudiante obtiene una puntuación baja en el examen de acceso al bachillerato (中考), suele ser derivado a la formación profesional. Esto genera la percepción de que la diferenciación entre educación general y profesional es, en esencia, una forma de estratificación jerárquica, alimentando así un clima de ansiedad extrema.

En comparación con el sistema de educación general, nuestro sistema de educación profesional está menos desarrollado, y gran parte del currículo profesional aún no se ajusta a las necesidades futuras de la sociedad. En estas circunstancias, cuando algunos niños se ven prácticamente obligados a cursar formación profesional, ellos y sus familias soportan una enorme presión. Esta presión puede generar ansiedad incluso entre alumnos de primaria y desencadenar la involución desde la educación infantil, convirtiendo la educación en un “juego de suma cero utilitarista” (功利性的零和游戏).

Aunque ya hemos implementado la política de “Doble Reducción”, el contenido real del currículo es cada vez más extenso y complejo. Dado que los padres saben que sus hijos estarán sujetos más adelante a la diferenciación entre educación general y profesional, muchos se sienten obligados a tutorizar personalmente los deberes de sus hijos o a inscribirlos en numerosas actividades extraescolares. Como resultado, los niños se ven obligados a “hacer grandes cantidades de ejercicios” (刷题), lo que les deja poco tiempo para el pensamiento profundo, la socialización o una interacción significativa con sus compañeros.

En esencia, la educación básica debería proporcionar un entorno menos estresante, que permita a los niños disponer de más tiempo para la reflexión profunda, la exploración cooperativa e incluso cierto grado de innovación. Sin embargo, la inercia del entrenamiento intensivo y de la involución formada en esta etapa suele trasladarse a la universidad. En teoría, la etapa universitaria debería ser el momento de acceder a conocimientos más avanzados y reflexionar sobre el propio futuro. En la práctica, sin embargo, muchos estudiantes siguen atrapados en un comportamiento involutivo: cursan numerosas asignaturas, acumulan créditos, persiguen constantemente mejores calificaciones y aspiran a la excelencia integral.

Además, algunos estudiantes ya han agotado tanta energía mental durante la secundaria y el bachillerato que, al ingresar en la universidad y liberarse de la supervisión parental, simplemente desean “tumbarse” (躺平). Otros, habituados al entrenamiento intensivo mediante ejercicios, continúan obsesionados con si pueden mejorar haciendo más problemas, sin desarrollar la conciencia necesaria para construir sus propios marcos de conocimiento a partir de las materias que estudian. Sin embargo, el verdadero dominio del conocimiento avanzado y su transformación en creatividad o capacidad productiva no depende de técnicas orientadas a los exámenes, sino de la capacidad de integrar conocimientos, pensar de forma independiente y cooperar de manera significativa. Todas estas capacidades requieren tiempo para cultivarse y acumularse, y dependen de una orientación adecuada y de una base sólida establecida durante la educación básica.

Desde otra perspectiva, el cerebro de un niño solo alcanza un nivel relativamente maduro en torno a los 15 años. Sin embargo, nuestra actual política de diferenciación entre educación general y profesional se aplica en la etapa del examen de acceso al bachillerato. Esto significa que muchos niños deben enfrentarse a esta elección precisamente a los 15 años, y se les exige determinar su futura trayectoria educativa y profesional justo cuando sus capacidades cognitivas aún están en desarrollo y antes de haber adquirido una experiencia real significativa.

Por tanto, me resulta difícil encontrar una justificación razonable para aplicar la diferenciación entre educación general y profesional en la etapa del examen de acceso al bachillerato. En comparación, nuestro sistema de educación general es relativamente maduro y está mucho más desarrollado que el sistema de educación profesional, y las tecnologías de educación en línea de nuestro país también son muy avanzadas. Si China así lo deseara, podría incorporar plenamente la educación secundaria superior al ámbito de la educación obligatoria y trasladar el punto de diferenciación entre educación general y profesional a después del examen nacional de acceso a la universidad (高考). En ese momento, los jóvenes serían más maduros, más capaces y estarían mejor cualificados para tomar decisiones vitales sobre su propio futuro. Dado que el nivel de conocimientos requerido para el trabajo futuro sigue aumentando, una educación profesional de calidad debería, de hecho, construirse sobre la base establecida durante la educación secundaria.

• Crear un entorno diverso y reducir la involución

Mi segunda recomendación es crear un entorno que fomente formas diversas de desarrollo y cooperación, y reducir la involución. La reforma educativa por sí sola no es suficiente, porque si las vías y oportunidades futuras siguen siendo escasas, los padres continuarán invirtiendo grandes cantidades de dinero y tiempo en sus hijos. En estas circunstancias, criar hijos se convierte en una tarea pesada; criar uno ya es difícil, y criar dos lo es mucho más. Como se ha mencionado anteriormente, una mujer necesita tener una media de 2,1 hijos a lo largo de su vida reproductiva para mantener una población total estable, pero si la mayoría de las familias solo puede permitirse criar, como mucho, a un hijo, este objetivo resulta prácticamente inalcanzable. Por ello, debemos construir un entorno que permita un desarrollo y una cooperación diversificados para los niños. En términos de oportunidades, debemos fomentar un entorno empresarial favorable y promover el crecimiento y fortalecimiento de la economía privada. De este modo, se crearán más oportunidades, de manera que incluso quienes pierdan su empleo puedan encontrar uno nuevo con relativa rapidez.

Corea del Sur ofrece un ejemplo revelador. Como el país con la tasa global de fecundidad más baja del mundo, el gobierno surcoreano ha adoptado todo tipo de medidas, algunas de las cuales incluso parecen poco convencionales, para fomentar la natalidad. Sin embargo, la involución sigue siendo intensa y la tasa de fecundidad aún no ha aumentado. Corea del Sur también ha llevado a cabo aproximadamente 60 años de reformas educativas, intentando reducir la involución por diversos medios, pero sin éxito. Una razón clave es que las oportunidades más deseables se concentran en gran medida en los grandes conglomerados y en la función pública, y desde edades tempranas todo el mundo compite ferozmente por estas vías limitadas. Por ello, resulta tan importante crear un entorno que apoye un desarrollo diverso y amplíe las oportunidades.

• Planificar con antelación la inmigración

Mi tercera recomendación es formular planes prospectivos en materia de inmigración, un tema altamente sensible que, no obstante, exige una reflexión estratégica. Las actuales “guerras por el talento” (抢人大战) entre provincias y ciudades ya reflejan la ansiedad por el desarrollo a nivel local; a nivel nacional, por tanto, la inmigración no debería descartarse como una opción posible. La sociedad japonesa es aún más homogénea étnicamente que la nuestra y en su día estuvo casi completamente cerrada a la inmigración. Sin embargo, frente al envejecimiento demográfico y a la baja natalidad, también se ha visto obligada a aumentar gradualmente la admisión de inmigrantes extranjeros.

En los últimos años, Japón se ha convertido de facto en un importante destino de inmigración. En 2024, el gobierno japonés lanzó un nuevo plan para aumentar hasta 800.000 el número total de trabajadores extranjeros con cualificaciones específicas en los próximos cinco años. China puede tomarlo sin duda como referencia. Más allá de atraer talento de alto nivel, también podríamos considerar sectores específicos, como el de los servicios domésticos. Aunque nuestra renta per cápita es muy inferior a la de Hong Kong, el precio de los servicios domésticos aquí es más alto y su calidad más baja, en gran medida porque Hong Kong emplea trabajadoras domésticas filipinas. Si en el futuro nuestro país decide considerar la inmigración a gran escala, sería aconsejable dar prioridad a países con mayores afinidades étnicas y culturales, a fin de mitigar posibles tensiones sociales. Este es un tema relativamente sensible e implica múltiples niveles de consideración, por lo que no me extenderé aquí. Espero que nuestro país pueda responder a tiempo a los desafíos de la baja fecundidad y el envejecimiento de la población y promover un desarrollo demográfico de alta calidad.

Zhang Junni es Profesora Asociada de Estadística, Escuela Nacional de Desarrollo, Universidad de Beijing.

(Fuente: Sinification)