¿Qué está ocurriendo en el Ejército Popular de Liberación (EPL)? Las autoridades chinas han confirmado que Zhang Youxia, miembro del Buró Político del Partido Comunista de China (PCCh) y vicepresidente de la Comisión Militar Central (CMC), así como Liu Zhenli, miembro de la CMC y jefe del Estado Mayor del Departamento del Estado Mayor Conjunto, han sido puestos bajo investigación. Como consecuencia, de los siete miembros de la CMC elegidos en el XX Congreso del PCCh (2022), solo permanecen en sus puestos su presidente, Xi Jinping, y Zhang Shengmin, el miembro de menor rango.

Este episodio culmina -al menos por ahora- una larga cadena de defenestraciones en la cúpula militar. A ella pertenecen también el otro vicepresidente de la CMC, He Weidong, el exministro de Defensa Li Shangfu, y Miao Hua, director del Departamento de Trabajo Político de la CMC. En octubre pasado se anunció, además, la expulsión de nueve altos mandos militares, confirmando la profundidad de la sacudida.

Más allá de interpretaciones interesadas o difíciles de contrastar a día de hoy -como supuestas ventas de secretos nucleares o incluso intentos de golpe de Estado-, la narrativa oficial ofrece claves reveladoras. En editoriales del Diario del Ejército se alude al socavamiento de la autoridad central de Xi Jinping, a problemas políticos y de corrupción que cuestionarían el liderazgo del PCCh sobre el ejército, así como a déficits en lealtad política y preparación para el combate. Las formulaciones son deliberadamente genéricas, pero apuntan en una doble dirección: la reiterada denuncia de la corrupción y, de forma menos explícita pero no menos significativa, la persistencia de graves problemas políticos en el seno del EPL.

Anticorrupción, reformas y fragilidad estructural

Las filas del ejército, como las del Partido, llevan más de una década inmersas en una campaña anticorrupción de gran alcance, iniciada tras la llegada de Xi Jinping al poder en 2012 y que ha afectado a más de 200.000 funcionarios. El primer gran aviso fue la caída del todopoderoso Zhou Yongkang, antiguo jefe del aparato de seguridad, condenado a cadena perpetua en 2015. Desde entonces, el mensaje ha sido inequívoco: no existen zonas de impunidad, tampoco en el estamento militar.

En paralelo, el EPL ha experimentado una transformación estructural sin precedentes desde 2015. La combinación de purgas políticas y reformas organizativas sugiere una inestabilidad profunda en la cúpula militar, justo cuando China se aproxima al primer centenario del EPL en 2027 y en un contexto internacional marcado por una creciente tensión geopolítica, con la cuestión de Taiwán como epicentro. En este escenario, la administración Trump ha publicado recientemente una nueva Estrategia de Defensa Nacional que reconoce a China como una potencia militar que debe ser disuadida de dominar a Estados Unidos o a sus aliados.

Zhang Youxia: el caso paradigmático

El principal protagonista de este episodio es Zhang Youxia (1950), natural de Beijing y con raíces familiares en Shaanxi. Se incorporó al Buró Político en 2017, mientras era uno de los máximos responsables del programa espacial tripulado. Considerado un “rojo de segunda generación”, su biografía está estrechamente ligada a la historia del Partido: durante la guerra contra Japón, su padre, Zhang Zongxun, combatió junto al padre de Xi Jinping, Xi Zhongxun.

Zhang comandó la región militar de Shenyang y fue durante años una figura respetada por su experiencia real de combate, adquirida en los enfrentamientos con Vietnam en 1979 y 1984, primero como comandante de compañía y luego de regimiento. Esa experiencia, su lealtad personal a Xi y sus vínculos familiares explican su reelección en el Buró Político más allá de la edad informal de jubilación de 68 años, una norma no escrita que el propio Xi (73 años) también ha superado.

En la historia del EPL, solo el almirante Liu Huaqing violó de forma tan explícita las reglas de retiro, permaneciendo al mando de la marina hasta los 79 años y siendo, hasta 1997, el último militar en formar parte del Comité Permanente del Buró Político. Arquitecto de la moderna armada china, Liu simbolizó una etapa en la que el peso político del estamento militar era aún considerable. La caída de Zhang Youxia señala, precisamente, el cierre definitivo de ese ciclo.

Una lectura política

El proceso en curso revela una trayectoria clara de disciplinamiento progresivo del EPL al servicio de la estrategia política del PCCh. El año actual se sitúa en la antesala del XXI Congreso del Partido (2027), coincidente con el centenario del EPL, una doble cita a la que Xi aspira a llegar con el ejército “en perfecto estado de revista” y con un problema histórico resuelto: la subordinación plena de los uniformados.

El Congreso de 2027 podría implicar una renovación profunda del Buró Político y del propio Comité Permanente (relevo de cuatro de sus siete miembros). Todo apunta a que Xi buscará un cuarto mandato, algo más viable con un control absoluto del aparato castrense. En ese sentido, el dominio alcanzado sobre el EPL no tiene precedentes: ni Mao ni Deng lograron en vida un grado de control político comparable.

La incógnita reside en si este control puede traducirse en capacidad militar efectiva. A corto plazo, parece improbable. Los nuevos generales necesitarán años para consolidar autoridad y confianza, aunque la primacía absoluta de la lealtad política podría empujarlos a asumir riesgos estratégicos alineados con la agenda del Partido, especialmente en lo relativo a Taiwán.

PCCh y EPL: una relación singular

Las relaciones entre el PCCh y el EPL presentan una singularidad estructural. El EPL no es un ejército nacional, sino el ejército del Partido. Los debates sobre su “nacionalización”, habituales en los años ochenta, quedaron definitivamente clausurados.

Desde sus orígenes, el PCCh combinó organización política y fuerza armada. Mao Zedong impuso un modelo rural-militar frente a quienes priorizaban la insurrección urbana, y venció tanto a sus rivales internos como a los intentos soviéticos de aislarlo mediante líderes formados en Moscú, como Wang Ming. La creación de la Comisión Militar Central respondió, de hecho, a crisis tempranas entre Partido y Ejército, como la protagonizada por Gao Gang y Rao Shushi en los años cincuenta. Estos promovían la tesis del “Partido del ejército”, defendiendo la idea de que, en realidad, el Partido había sido una creación del ejército.

El EPL ha sido siempre un actor central del poder en China. En 1989, durante la crisis de Tiananmen, Deng Xiaoping prevaleció porque el ejército lo siguió a él y no al secretario general Zhao Ziyang. Desde entonces, el Partido decidió que las jefaturas del Partido, del Estado y del Ejército debían concentrarse en una sola persona.

Aunque el EPL adoptó durante décadas la estructura organizativa soviética, Xi Jinping impulsó en 2015 la reforma más radical de su historia, orientada a “estar preparado para librar guerras y ganarlas”. Las principales transformaciones concluyeron en 2020, pero los ajustes continúan y la modernización está programada hasta 2049. Aun así, el ejército terrestre -menos avanzado tecnológicamente- sigue dominando la estructura, aunque en diciembre de 2025 dos oficiales de la Fuerza Aérea, Yang Zhibin y Han Shengyan, fueron ascendidos a la CMC, señal de un cambio paulatino.

El Partido manda al fusil

Xi Jinping no afrontará consecuencias políticas por haber promovido a los ahora destituidos. Al contrario, la eliminación de cualquier atisbo de autonomía militar refuerza su liderazgo. Por primera vez en la historia del PCCh, el ejército no solo reduce a mínimos su capacidad de influir en el Partido, sino que rinde plenamente sus armas a este, empezando por su cúpula.

Como sentenció Mao Zedong, “el Partido manda al fusil”. Bajo Xi, esta máxima alcanza su expresión más literal. La relación histórica entre Partido y Ejército, tal como se configuró desde sus inicios, entra así en una nueva fase: el EPL queda reducido a instrumento disciplinado del poder político, sin margen propio de decisión.

(Para CTXT)