La Gran Muralla China, símbolo icónico del patrimonio cultural y una maravilla imperecedera del ingenio humano, se encuentra entre las principales atracciones para los visitantes internacionales del país. Si bien las secciones más conocidas hoy en día, como las cercanas a Pekín, se construyeron relativamente tarde, el período de construcción de la Gran Muralla abarca más de dos milenios, desde finales de la dinastía Zhou Occidental (1046-771 a. C.) hasta el final de la dinastía Ming (1368-1644).

Más allá de su imponente presencia física, la Gran Muralla sirvió como un instrumento multifacético de política exterior. Como fortificación militar, fue diseñada para repeler las incursiones de los grupos nómadas del norte que dependían de la caza y la pesca, con el fin de proteger las Llanuras Centrales de amenazas externas. Sin embargo, su importancia trascendió la defensa; desempeñó un papel crucial en la implementación de políticas étnicas, facilitando la gestión de las interacciones entre los diversos grupos culturales y étnicos a ambos lados de su territorio.

Los orígenes de la Gran Muralla

La frontera norte de China, influenciada por su geografía distintiva y fluctuaciones climáticas, fue testigo frecuente de la migración hacia el sur de grupos nómadas durante los períodos históricos de enfriamiento. Estos movimientos inevitablemente provocaron conflictos e incursiones, obligando a los gobernantes de las Llanuras Centrales a construir fortificaciones defensivas que con el tiempo se conocerían como la Gran Muralla.

El primer ejemplo documentado de tales fortificaciones data del reinado del rey Xuan de la dinastía Zhou Occidental (827-782 a. C.). Para contrarrestar las incursiones de grupos nómadas en la estepa mongola, el rey Xuan encargó al duque Guo Zhong del estado de Guo la construcción de una muralla defensiva en lo que hoy es Ordos, región autónoma de Mongolia Interior. Esta fortificación, posteriormente denominada «Fuerte Nanzhong», sentó las bases de la perdurable estrategia de defensa amurallada de China.

El Período de los Reinos Combatientes (476-221 a. C.) presenció la intensificación de los conflictos en las fronteras septentrionales de estados como Yan, Zhao, Wei, Qin y Zhongshan, que eran frecuentemente atacados por tribus como los Baidi, Chidi, Xiongnu y Donghu. Cada estado respondió construyendo murallas defensivas, la más notable de las cuales fue la “Muralla Zhao”. El rey Wuling de Zhao, famoso por implementar la reforma militar conocida como “Hu Fu Qi She” (adoptando la vestimenta y la confección de la caballería de las tribus nómadas en el ejército), dirigió a su ejército para asegurar territorios expandidos y fortificarlos con murallas. Estas defensas protegieron regiones clave, como la actual Baotou en Mongolia Interior y la región de Hetao, en el río Amarillo.

Tras la unificación de China en el 221 a. C., el emperador Qin Shi Huang inició un ambicioso proyecto para salvaguardar la frontera norte del imperio. Para repeler a los xiongnu, donghu y otras tribus esteparias, encargó al general Meng Tian que liderara una fuerza de 300.000 soldados en campañas militares y la construcción de un extenso sistema de murallas. Al integrar y ampliar las murallas preexistentes de los antiguos estados de Qin, Zhao y Yan, la dinastía Qin (221-206 a. C.) estableció la «Gran Muralla de los Diez Mil Li», un hito en la historia china.

Durante el reinado del emperador Wu de Han (156–87 a. C.), la Gran Muralla experimentó una importante expansión hacia el oeste para contrarrestar las continuas incursiones de los xiongnu y otras tribus nómadas. Los trabajadores extendieron la Gran Muralla construida por Qin Shi Huang, más allá de Yumenguan (literalmente, el Paso de la Puerta de Jade en la actual provincia de Gansu), creando una barrera continua que se extendía desde Liaodong en el este, a lo largo de la curva norte del río Amarillo, y aprovechando defensas naturales como las montañas Yinshan y Helan en el camino. La muralla se extendía hacia el oeste más allá de las montañas Qilian hasta Yumenguan en Gansu, abarcando más de 10 000 li (aproximadamente 5000 kilómetros). Cabe destacar que se han descubierto yacimientos de torres de almenara de la dinastía Han (206 a. C.–220 d. C.) incluso más al oeste, como en Lop Nur en Xinjiang.

Protegiendo la civilización agrícola temprana de las llanuras centrales

En la antigua China, la civilización agrícola de las llanuras centrales y las culturas pesqueras y nómadas de las estepas septentrionales exhibieron profundas diferencias en su capacidad productiva. Estas diferencias a menudo condujeron a conflictos y guerras, además del comercio y el intercambio. La construcción de estructuras defensivas como la Gran Muralla para proteger a las sociedades agrícolas de las agresiones externas es un tema recurrente en los anales de la historia mundial. Karl Marx señaló acertadamente: «Todas las colisiones en la historia tienen su origen, según nuestra perspectiva, en la contradicción entre las fuerzas productivas y la forma de intercambio».

A lo largo de las dinastías Qin y Han, la Gran Muralla sirvió como una robusta barrera defensiva a lo largo de la frontera norte de China, manteniendo su papel crucial durante más de cuatro siglos. Esta formidable estructura protegió la floreciente civilización agrícola Huaxia-Han, permitiéndole prosperar en un entorno seguro. Esta protección facilitó no solo el desarrollo económico y cultural, sino también la eventual transformación de la identidad Huaxia en la identidad Han, más cohesionada. Sin la defensa que ofrecía la Gran Muralla, la trayectoria inicial de la civilización Huaxia podría haberse visto irremediablemente interrumpida, posiblemente aplastada por las incesantes incursiones de las tribus nómadas del norte o desviada hacia un rumbo histórico completamente diferente.

En marcado contraste, las civilizaciones de Mesopotamia y la antigua India, sin fortificaciones naturales ni infraestructura defensiva a gran escala como la Gran Muralla, sucumbieron fácilmente a sucesivas oleadas de invasiones nómades.

Durante las eras Qin y Han, los pueblos Huaxia, que se habían unido en las llanuras centrales durante los períodos de Primavera y Otoño y de los Reinos Combatientes (770–221 a. C.), comenzaron un extenso proceso de integración cultural y étnica con los grupos minoritarios circundantes, incluidos los Man , Yi , Rong y Di. Esta fusión dio origen al pueblo Han, una comunidad caracterizada por su vasta población, sofisticación cultural, riqueza lingüística y vitalidad económica. El pueblo Han, junto con sus intrincados sistemas culturales y lingüísticos, mostró una extraordinaria resiliencia, sobreviviendo a las agitaciones internas y las invasiones externas durante los siguientes dos milenios. De las cuatro grandes civilizaciones antiguas del mundo, solo la civilización china ha sobrevivido ininterrumpidamente hasta la era moderna. La construcción y defensa de la Gran Muralla jugó un papel fundamental en esta notable continuidad.

Las inevitables brechas de la Gran Muralla

La Gran Muralla jamás pudo dividir civilizaciones ni bloquear por completo las interacciones entre grupos étnicos. Si bien su construcción y defensa brindaron protección temporal a las sociedades agrarias de las Llanuras Centrales, desastres naturales imprevistos obligaron a menudo a las tribus nómadas del norte a traspasar la Gran Muralla en su afán de supervivencia.

El renombrado geógrafo y meteorólogo chino Zhu Kezhen observó que las temperaturas globales comenzaron a descender gradualmente a principios de la dinastía Han Oriental (25-220), dando paso a un período de enfriamiento que duró unos seis siglos. Este cambio climático provocó desastres naturales generalizados en las regiones del norte, como plagas de langostas y sequías severas. En el año 82, durante el reinado del emperador He de Han (Liu Zhao), el estado Xiongnu Chanyu se dividió en facciones norte y sur. Los Xiongnu del Sur buscaron refugio en el Imperio Han y se sometieron a su autoridad, mientras que los Xiongnu del Norte se retiraron hacia el oeste, neutralizando eficazmente la amenaza norteña para el Imperio Han. Al mismo tiempo, la migración hacia el sur de las poblaciones Han y la expansión de la frontera agrícola llevaron al gobierno Han Oriental a abandonar su dependencia estratégica de la Gran Muralla. A medida que su función defensiva disminuyó, la Gran Muralla cayó en desuso, creando un corredor abierto para que los grupos nómadas del norte migraran hacia el sur en busca de sustento.

Para la dinastía Jin Occidental (265-317), la migración de las minorías del norte había alcanzado proporciones considerables. El Libro de Jin registra que, desde la época del Reino de Wei (220-265), muchos grupos étnicos del norte, sometidos voluntariamente a la corte imperial, se habían abstenido de saqueos violentos. Este período de relativa paz se atribuyó, en parte, a la falta de defensas fortificadas a lo largo de la Gran Muralla, lo que subraya su importancia cambiante en la dinámica cambiante de las relaciones interétnicas.

Dentro y fuera de la Gran Muralla: Todos son “Zhonghua”

Desde finales del período Han Oriental hasta el período Jin Oriental (siglos III-V), grupos étnicos del norte y noroeste, incluyendo a los xiongnu, jie, di, qiang y xianbei, migraron a las llanuras centrales. Entre ellos, el clan Xianbei Tuoba finalmente fundó la dinastía Wei del Norte (386-534), logrando la unificación del norte. Durante el reinado del emperador Xiaowen, este emprendió reformas radicales para integrarse con la cultura han, adoptando la lengua, la cultura y las prácticas económicas del pueblo han. Este proceso transformador facilitó la fusión de los grupos minoritarios con la población han en las llanuras centrales, lo que llevó a los wei del norte a proclamarse herederos legítimos de la tradición “Zhonghua”. En este contexto, “Zhonghua” ya no se refería a un solo grupo étnico. En cambio, representaba una comunidad nacional emergente y un marco de civilización forjado mediante la profunda síntesis de diversos pueblos.

Este concepto resonó entre los gobernantes de las dinastías unificadas posteriores, como los Sui (581-618) y los Tang (618-907). La dinastía Tang, en particular, con su linaje imperial y su élite gobernante enriquecida por una importante ascendencia no Han, adoptó con naturalidad la ortodoxia “Zhonghua” que se había cristalizado durante el reinado del emperador Xiaowen. El emperador Taizong de Tang personificó este espíritu de inclusión, con su famosa declaración: “Desde la antigüedad, los Zhonghua han sido estimados y las tribus incivilizadas despreciadas. Sin embargo, los trato a todos por igual”.

Este concepto se institucionalizó aún más durante el período Yonghui del emperador Gaozong (650-655), cuando el Código Tang con Comentario consagró el concepto de “Zhonghua” en la ley. Los registros históricos y las obras literarias contemporáneas también comenzaron a utilizar términos como “pueblo Zhonghua” y “país Zhonghua”.

La dinastía Song (960-1279) profundizó en esta noción mediante el Código Tang con Comentario , que proporcionó una definición precisa: «Zhonghua se refiere a China. Quienes se ven influenciados por la instrucción real pertenecen a China. Se visten apropiadamente, mantienen una conducta digna, practican la piedad filial y el respeto fraternal, y observan los ritos y la etiqueta en su vida diaria. Por lo tanto, se les llama Zhonghua». Esta interpretación estableció que la identidad nacional no se basaba en el linaje étnico, sino en la adhesión compartida a un sistema cultural y moral unificado. Al enfatizar la adopción de un idioma común, las prácticas de piedad filial y la observancia de la corrección ritual, este marco anunció el surgimiento de la naciente nación china.

Durante la dinastía Tang, las políticas abiertas e inclusivas del Imperio hacia los grupos étnicos y los inmigrantes hicieron que la Gran Muralla quedara obsoleta como medida defensiva.

En el noveno mes del segundo año (628) de la era Zhenguan del emperador Taizong, tras una invasión turca, ciertos funcionarios propusieron restaurar la antigua Gran Muralla como barrera defensiva. El emperador Taizong rechazó la propuesta, afirmando: «Los ‘bárbaros’ también son humanos; su naturaleza no difiere de la de los habitantes de las Llanuras Centrales… Si se extienden la virtud y la benevolencia, los pueblos de las cuatro direcciones pueden unirse como una sola familia». Su filosofía de gobierno, basada en la persuasión moral y la diplomacia inclusiva, resultó eficaz: las tribus fronterizas juraron lealtad y la nación entró en un período de paz y estabilidad. Los gobernantes Tang posteriores mantuvieron las políticas étnicas ilustradas del emperador Taizong, creando una era de prosperidad sin precedentes. Este enfoque resultó mucho más progresista que las estrategias aislacionistas de las dinastías Zhou, Qin y Han, que se basaron en la Gran Muralla para separar las Llanuras Centrales de los grupos nómadas del norte.

A finales del período Tang y las posteriores Cinco Dinastías, los períodos Liao, Song, Jin y Yuan (siglos X-XIV), diversos pueblos, entre ellos los turcos, sogdianos, kitanes, yurchens y mongoles, recorrieron activamente las regiones que antes delimitaba la Gran Muralla. Sin los obstáculos que les impedía la Gran Muralla, estos grupos adoptaron y se adaptaron rápidamente a la sofisticada lengua, cultura, sistemas sociales y prácticas económicas de las Llanuras Centrales, integrándose en la nación china. En particular, la dinastía Yuan (1206-1368), establecida por los mongoles, logró una expansión territorial sin precedentes en la historia de China y sentó las bases para el establecimiento de la unidad multiétnica de la nación china.

La última Gran Muralla

Tras el derrocamiento de la dinastía Yuan por parte de la dinastía Ming, sus gobernantes adoptaron una política de defensa pasiva destinada a disuadir a los remanentes de las fuerzas Yuan de retirarse a la estepa mongola e impedir el avance de las tribus jurchen desde el noreste. Esta estrategia culminó con la reconstrucción de la Gran Muralla.

Con una extensión de más de 16.600 li (aproximadamente 8.000 kilómetros), la Gran Muralla Ming comenzaba en la Montaña del Tigre, cerca del río Yalu, en la actual Dandong, provincia de Liaoning. Serpenteaba por las montañas Yanshan, pasaba al norte de Datong, en Shanxi, trazaba un ángulo al suroeste a lo largo del meandro del río Amarillo y se extendía al noroeste a través de las montañas Helan. La muralla rodeaba el desierto de Tengger, se adentraba en el Corredor Hexi y conectaba con la Gran Muralla de la dinastía Han en Jiayuguan, en Gansu. Esta monumental barrera de defensas naturales y artificiales separaba el núcleo agrícola de las zonas de pastoreo. Los Ming establecieron nueve guarniciones militares, conocidas colectivamente como las «Nueve Guarniciones» o «Nueve Fronteras», para proteger la muralla y las regiones adyacentes.

A pesar de su imponente escala y su inmenso coste, la estrategia de defensa pasiva resultó en gran medida ineficaz. La Gran Muralla no pudo detener las persistentes incursiones de los grupos nómadas del norte y el noreste. La razón principal fue que, tras siglos de intercambio e integración, se había forjado la interdependencia económica y cultural entre las comunidades pesqueras, cazadoras y nómadas de las estepas y las sociedades agrarias de las llanuras centrales. Al obstaculizarse los intercambios comerciales regulares, el conflicto y el saqueo se hicieron inevitables.

Los registros históricos ilustran la frecuencia de estas incursiones. Entre 1426 y 1619, solo las tribus mongolas asaltaron las «Nueve Fronteras» 359 veces, incluyendo 70 invasiones a gran escala que involucraron a más de 10 000 soldados. Estas incursiones se debieron principalmente a la necesidad de los nómadas de obtener productos agrícolas y artesanales esenciales para su supervivencia, especialmente cuando las vías comerciales estaban cerradas.

Un punto de inflexión llegó en el año 20 del reinado del emperador Jiajing (1541), como se documenta en el Ming Shilu ( Registros Verídicos de la dinastía Ming ). El líder mongol Altan Khan envió repetidamente emisarios a la fortaleza de Yanghe, cerca de Datong (provincia de Shanxi), para solicitar permiso para el comercio de tributos. Propuso que si la corte Ming reabriera los mercados de tributos, los mongoles se abstendrían de realizar incursiones, cultivarían tierras dentro de la Gran Muralla y pastorearían caballos fuera de ella, asegurando así una paz duradera. El emperador Jiajing aceptó esta propuesta, iniciando más de 40 años de relativa estabilidad. Esta decisión no solo fomentó el intercambio económico y cultural, sino que también facilitó la integración gradual de los mongoles y los han.

El abandono total de la Gran Muralla

Tras la entrada de la dinastía Qing al Paso de Shanhai y el establecimiento de su capital en Pekín, los nuevos gobernantes emprendieron una amplia campaña para gobernar el país. Gracias a los incansables esfuerzos de los emperadores Kangxi, Yongzheng y Qianlong, los Qing unificaron China, culminando con la represión de la rebelión de Dzungar en Xinjiang en el año 24 del reinado de Qianlong (1759). Para el período Jiaqing, el territorio del imperio se había expandido hasta alcanzar la impresionante cifra de 13,8 millones de kilómetros cuadrados, solo superado por la dinastía Yuan.

Un momento crucial se produjo en el trigésimo año del reinado de Kangxi (1691). Mediante la Alianza Duolun, el emperador Kangxi se aseguró la lealtad de los mongoles del norte e incorporó formalmente Mongolia, al norte del desierto de Gobi, al territorio Qing. Posteriormente, el emperador Kangxi declaró que todas las tribus mongolas, tanto dentro como fuera de la frontera, eran parte integral del reino Qing y serían tratadas como una sola entidad. Cuando algunos sugirieron reparar la Gran Muralla Ming como medida defensiva, Kangxi rechazó rotundamente la propuesta. Proclamó: «Un emperador gobierna el mundo mediante principios fundamentales, no apoyándose en barreras geográficas. La clave para asegurar la nación reside en cultivar la virtud y garantizar el bienestar del pueblo. Cuando este es feliz y está unido, los cimientos del estado son sólidos y la frontera se vuelve autosuficiente. Esto es lo que significa una muralla formada por la unidad de muchos corazones». A partir de ese momento, la Gran Muralla, como fortificación defensiva, quedó completamente abandonada.

La visión de gobierno de Kangxi, basada en el liderazgo moral y el bienestar del pueblo, resultó mucho más eficaz para fomentar la cohesión nacional y preservar la integridad territorial que cualquier barrera física.

Este enfoque dio sus frutos incluso en tiempos de amenaza externa. En el año 27 del reinado de Kangxi (1688), los mongoles khalkha del norte de Mongolia fueron asediados por Galdan Boshugtu, líder del kanato de Dzungar de Mongolia Occidental, y se enfrentaron a una derrota inminente. Mientras algunos khalkha consideraban buscar refugio en Rusia, su líder budista, Jebtsundamba Khutuktu, se opuso vehementemente a la idea. Argumentó: «Hemos recibido una profunda bondad de la corte imperial de Qing. Huir a Rusia —una tierra donde no se practica el budismo, donde las costumbres son diferentes y donde nuestro idioma y vestimenta son ajenos— no puede traer una paz duradera. Sería mucho más prudente emigrar al sur con todo nuestro pueblo y someternos al Gran Emperador para asegurar una prosperidad duradera». Siguiendo su consejo, decenas de miles de mongoles khalkha emigraron hacia el sur, a Mongolia Interior, donde encontraron protección y apoyo.

En el año 39 del reinado de Kangxi (1700), tras la exitosa represión de la rebelión de Galdan, el emperador Kangxi, acatando los deseos de las tribus mongoles khalkha, envió oficiales para escoltarlas de regreso a sus ancestrales estepas septentrionales. Allí, se reorganizaron en 55 estandartes jasagh bajo la administración Qing, lo que les permitió asentarse y prosperar bajo la protección imperial.

La capacidad incomparable de la dinastía Qing para unir la vasta extensión de China y sus diversos pueblos estaba profundamente arraigada en su compromiso con la integración cultural.

Desde el momento en que los Qing entraron en las llanuras centrales, emprendieron esfuerzos para reafirmar la legitimidad de su gobierno dentro del continuo de la civilización china. Con un cuidado meticuloso, expandieron y renovaron el Templo de los Monarcas Pasados ​​(Lidai Diwang Miao) en Beijing y revisaron y expandieron continuamente el panteón de gobernantes y ministros consagrados en su interior. Esta práctica ritual subrayó el linaje ininterrumpido de la tradición imperial china, incorporando a la perfección dinastías establecidas tanto por el pueblo Han como por grupos étnicos minoritarios. A lo largo de casi tres siglos de gobierno, los Qing hicieron contribuciones extraordinarias a la preservación y promoción de la cultura tradicional china, superando a sus predecesores en el alcance y la escala de sus esfuerzos. Sus logros monumentales incluyen la compilación y publicación de Siku Quanshu ( la Biblioteca completa de los Cuatro Tesoros ) y Quan Tang Shi ( los Poemas Tang completos ).

En el gran arco de la civilización china, la Gran Muralla —antaño un formidable baluarte contra las invasiones y protectora de las fronteras— con el tiempo se convirtió en una mera reliquia histórica. Su abandono no simbolizó un declive, sino un hito inevitable en la evolución histórica de la nación. La disolución de la función defensiva de la Gran Muralla coincidió con el surgimiento de una identidad china unificada, forjada mediante la integración cultural y étnica. Sorprendentemente, los tres principales períodos de amalgama étnica en la historia china no se desarrollaron durante el auge de las fortificaciones de la Gran Muralla, sino en su ausencia o decadencia. Esta transformación refleja el progreso de una nación que se fortaleció al abrazar su diversidad, sentando las bases de la estructura armoniosa y multifacética del Estado chino.

El autor es Gao Kaijun, curador adjunto del Museo de la Capital.

(Fuente: DeepChina).