A pesar de sus estrechos vínculos con Caracas, Beijing se muestra cauteloso ante la posibilidad de verse arrastrado a un conflicto lejano.

Mientras Venezuela y Estados Unidos se encuentran al borde de la guerra, China ha condenado abiertamente las acciones de Estados Unidos. En opinión de Beijing, la escalada de Washington —que incluye la incautación de petroleros venezolanos, el ataque a presuntos barcos de tráfico de drogas y el bloqueo de la costa venezolana— es un ejemplo clásico del unilateralismo estadounidense, que infringe la soberanía de otro país y viola la Carta de las Naciones Unidas.

Durante una llamada telefónica el 17 de diciembre con su homólogo venezolano, el ministro de Asuntos Exteriores chino, Wang Yi, expresó su oposición al «acoso unilateral» de Estados Unidos y manifestó su apoyo al derecho de Venezuela a «defender su soberanía y dignidad nacional».

Sin embargo, Beijing no ha ofrecido a Caracas nada más que retórica. China es claramente cautelosa a la hora de caer en una trampa geopolítica y su inacción demuestra los límites de su influencia en América Latina.

Relaciones con América Latina

Durante más de dos décadas, China ha buscado ampliar sus relaciones económicas con los países latinoamericanos. Como resultado, hoy en día es el principal socio comercial de Sudamérica; también es el segundo socio comercial de México, uno de los aliados más cercanos de Estados Unidos en la región.

El compromiso de China con los países latinoamericanos se ve impulsado por el alto grado de complementariedad entre sus economías. Los productos agrícolas, en particular la soja de Brasil, Argentina y Uruguay, han mejorado la seguridad alimentaria de China, especialmente durante su guerra comercial con Estados Unidos. Por otra parte, minerales como el carbonato de litio de Chile, Argentina y Bolivia se han vuelto indispensables para la industria de vehículos eléctricos (VE) de China, en rápido crecimiento.

En los últimos años, las exportaciones chinas de EV a América Latina se han disparado, con un crecimiento del 55 % solo en 2023. La región no solo ha aliviado el problema del exceso de capacidad de China, sino que también ha ofrecido un mercado a la tecnología de telecomunicaciones china, como el 5G de Huawei, que durante mucho tiempo ha sido rechazado por los países occidentales. Actualmente, los equipos 5G de Huawei están presentes en la mayoría de los países latinoamericanos.

Estados Unidos, que tradicionalmente ha considerado a América Latina como su patio trasero, se ha mostrado naturalmente receloso y hostil hacia la creciente influencia de China en la región. En febrero, el secretario de Estado estadounidense Marco Rubio, un declarado halcón chino que anteriormente había calificado al Partido Comunista de China de «régimen malvado y genocida», se embarcó en una campaña diplomática relámpago por toda la región. Declarando que su misión era «contrarrestar la influencia [del PCCh] en el hemisferio occidental», trató de persuadir a varios países latinoamericanos para que redujeran sus lazos con China.

A pesar de no poder ofrecer un modelo alternativo convincente de cooperación económica y de optar por tácticas de extorsión mediante aranceles, Washington sigue teniendo la ventaja en esta batalla por la influencia. Por ejemplo, aunque la mayoría de los países de la región se han visto atraídos económicamente a adherirse a la política de «una sola China», reconociendo que Taiwán es una parte inalienable de China, la región sigue siendo el último bastión de apoyo diplomático a Taiwán, con siete países de América Latina y el Caribe que mantienen relaciones diplomáticas formales con Taiwán en lugar de con China.

Esta semana, Estados Unidos logró una victoria rotunda cuando el conservador Nasry Asfura, respaldado por Trump, ganó las elecciones presidenciales en Honduras; durante su campaña, se comprometió a romper las relaciones diplomáticas con China y restablecer las relaciones formales con Taiwán.

Durante el último año, bajo la administración Trump, varios países latinoamericanos han cedido a la presión de Estados Unidos para limitar sus lazos económicos con China.

En febrero, Panamá se retiró formalmente de la Iniciativa de la Franja y la Ruta de la Seda de China. Luego, en marzo, el operador del Canal de Panamá con sede en Hong Kong anunció que vendería la mayor parte de su participación a un consorcio de empresas estadounidenses, una medida que siguió a la acusación de Trump de que la vital vía fluvial estaba controlada por China. En diciembre, México anunció que impondría aranceles de hasta el 50 % a los productos chinos a partir del 1 de enero.

En Venezuela, la presión de Estados Unidos no está relacionada con sus estrechos vínculos con China, sino que tiene más que ver con la política interna estadounidense: Rubio busca cumplir una agenda política de larga data para complacer a los electores venezolanos y cubanoamericanos de mentalidad oposicionista.

No obstante, cualquier cambio de régimen en Caracas perjudicaría sin duda los intereses de China. Como principal cliente del crudo venezolano, China tiene un interés particular en mantener la paz y la estabilidad en Venezuela. Aunque China no depende del petróleo venezolano —Venezuela ni siquiera figura entre sus diez principales proveedores de crudo—, la interceptación de petroleros venezolanos por parte de Estados Unidos socava la estrategia energética de China, cuyo objetivo es evitar depender excesivamente de un único proveedor de energía.

¿Doctrina Monroe 2.0 o una trampa?

China ve la escalada en Venezuela no solo desde el punto de vista económico, sino también geopolítico. El contexto más amplio de la proyección del poder global de Estados Unidos es importante.

En la Estrategia de Seguridad Nacional (NSS) recientemente publicada, la Administración Trump declaró que los días en que Estados Unidos actuaba como policía del mundo habían terminado, abogando en su lugar por un retorno a los principios de la Doctrina Monroe, una estrategia de política exterior del siglo XIX que buscaba bloquear cualquier interferencia externa en América que pudiera infringir los intereses estadounidenses.

Aunque cabe destacar que la NSS no designa a China como la mayor amenaza para Estados Unidos, sí afirma que el Gobierno estadounidense mantendrá un ejército capaz de disuadir las ambiciones chinas sobre Taiwán por medios militares.

Este documento, junto con la escalada de tensiones entre Estados Unidos y Venezuela, ha enviado señales contradictorias a China. Por un lado, Estados Unidos parece restar prioridad a la competencia con China y centrarse en reafirmar su hegemonía sobre el hemisferio occidental.

Por otro lado, no ha dado ningún paso significativo que indique una retirada de Asia; por ejemplo, sus bases militares en Corea del Sur y Japón siguen plenamente operativas.

Beijing teme que Washington esté tratando de atraerlo a una falsa sensación de seguridad con su retórica y un aparente cambio geopolítico, por lo que se mantiene cauteloso.

Tras la publicación de la NSS, China publicó un documento de política sobre América Latina y el Caribe. Probablemente como respuesta a los acontecimientos recientes, el documento refleja el intento de Beijing de llevar la lucha a las puertas de Estados Unidos.

Sin embargo, las políticas y estrategias expuestas en el documento comparten las mismas deficiencias que siempre ha tenido la política exterior china: ofrecen un apoyo más simbólico que sustantivo. El intento de China de reunir al Sur Global bajo la bandera de la oposición a la hegemonía estadounidense y de fomentar la unidad basada en el resentimiento se queda muy corto cuando se enfrenta al poderío militar estadounidense.

En este contexto, y dada la limitada importancia económica de Venezuela para China y su distancia geopolítica, el Gobierno chino no dedicaría ningún recurso a la defensa del país latinoamericano.

En caso de una invasión estadounidense, es probable que China la aprovechara para promover su visión de un mundo multipolar y posicionarse como defensora del derecho internacional y la Carta de las Naciones Unidas. Aunque consideraría positivo que Estados Unidos se viera empantanado en una guerra prolongada, es casi seguro que China no acudiría en ayuda de Venezuela.

Sin embargo, el derrocamiento del Gobierno venezolano por parte de Estados Unidos pondría de manifiesto los límites del poder chino en la región. Sin duda, tal escenario llevaría a muchos países latinoamericanos a reconsiderar si alinearse con China es una buena idea cuando un Estados Unidos agresivo está tan cerca.

Yang Xiaotong es investigador del Horizon Insights Centre.